Im Jahr 1921 hatte Benton MacKaye die Idee, einen zusammenhängenden Weitwanderweg von Georgia nach Maine anzulegen. Es dauerte allerdings noch einige Jahre bis seine Idee 1937 vollends in die Tat umgesetzt war.
Seit der Fertigstellung des Trail gehört der AT zu den beliebtesten Weitwanderwegen in den USA und wird von einer fast mystischen Aura umgeben, die der Weg hauptsächlich von den Wanderern erhält , die ausziehen, um die ganze Strecke zu bewältigen.
Diese Wanderer werden in den USA Thru-Hiker genannt und durchwandern neben den insgesamt 14 Bundesstaaten auch eine Metamorphose der eigenen Persönlichkeit. Während man zu Anfang glattrasiert mit einem großen Rucksack unterwegs ist, findet man sich wenige Wochen später unrasiert mit nur den nötigsten Dingen im Rucksack wieder. Der eigene Name ist dem Trailnamen gewichen, den jeder Thru-Hiker früher oder später bekommt. Früher oder später stellt man sich selbst Nichtwanderern mit seinem Trailnamen vor, was manchmal recht skurril wirken kann (z.B. wenn man Sauerkraut, Monkey Man oder Burrito heisst).
Der AT ist ein sehr sozialer Weg. Selbst wenn man alleine startet, findet man oft andere Wanderer mit denen man für Stunden manchmal auch für Tage, Wochen oder sogar Monate den Weg teilt. Rund um den Trail gibt es viele Menschen, die Wanderern Hilfe anbieten und man so unverhofft zu einem warmen Abendessen und einer langersehnten Dusche kommen kann. Solche Leute werden von Weitwanderern kurz Trail-Angels genannt.
„A footpath for those who seek fellowship with the wilderness“ ist eine sehr gelungene Beschreibung des ATs.
Bekannt wurde der Trail auch bei Nichtwanderern durch Bill Brysons Buch „Frühstück mit Bären“ (original:“A walk in the woods“).
Der AT startet am Springer Mountain in Georgia und verläuft schnurstracks das Appalachen Gebirge entlang bis Katahdin Mountain im Baxter National Park im Bundesstaat Maine. Die Traillänge variiert jedes Jahr um ein paar Meilen und wird in den meisten Publikationen mit 2160 Meilen (3450km) angegeben. In Sauerkrauts Jahr lag die offizielle Länge bei 2176 Meilen.
Der AT ist in vielen Dingen besonders. Man durchläuft 6 Nationalparks, durch läuft 8 Nationalwälder und ist in insgesamt 14 Bundesstaaten zu Gast. 30 ehrenamtliche Vereine tragen dafür Sorge, dass der Trail in gutem Zustand bleibt und ausreichend Wegmarkierungen vorhanden sind.
Der AT ist einer von mehreren National Scenic Trails, die in den USA einen besondern Stellenwert geniessen. Dem AT, PCT und CDT kommen als weitesten Wanderwegen in den USA eine Sonderstellung zu. Wer diese drei komplett gelaufen ist, darf sich auf die Schulter klopfen und sich Triple-Crowner nennen.